Слънчогледът (Helianthus annuus L.) принадлежи към семейство Сложноцветни (Asteraceae). В степите на Северна Америка, считани за негова родина, все още се срещат дивите му форми. У нас е пренесен от Русия след Освобождението. Отглеждането му като земеделска култура датира от 1917 година, а само след няколко години заема второто, по значение за селското ни стопанство място, след пшеницата.
Кореновата му система се състои от основен вретеновиден корен с множество разклонения, който достига до дълбоките почвени слоеве, откъдето черпи необходимата за развитието влага. Стъблото е неразклонено, неравно и високо (до 2,5 м). Покрито е с грапавини, а вътрешността му е изпълнена с паренхимна тъкан. Листата са едри и сърцевидни. На върха на стъблото е разположено съцветието тип кошничка, изградено от два вида цветчета. Езичестите са еднополови, разположени по периферията, имат яркожълт цвят, а предназначението им се състои в привличане на насекомите, необходими за опрашването. Тръбестите цветове са двуполови и изпълват средата на съцветието. В една пита броят им може да достигне 1600. За слънчогледа е характерен положителния хелиотропизъм – листата и питата (във фаза бутонизация) следват движението на слънцето. На тази своя особеност растението дължи и наименованието си на български език.
Плодът е ядка, защитена от плътна шлюпка, която предпазва плода от нашествието на слънчогледовия молец.
Полезните свойства са в пряка зависимост от химичния състав на отделните вегетативни части на растението. В края на цъфтежа сухата маса съдържа въглехидрати, протеини, мазнини и каротини.
В народната медицина се използват съцветията, листата и семките.
Съцветията се берат по време на цъфтежа. Прилагат се при различни здравословни проблеми, свързани със стомашно-чревния тракт, висока температура, ревматоидни болки, отравяния с тежки метали (кобалт и стронций) и облекчават състоянието при простуда и грип. Течните екстракти от цветчетата имат бактерицидно и спазмолитично действие. Запарката от цветовете, изпита 30 минути преди хранене възбужда апетита.
В козметиката отварата от цветчета се използва за поддържане на наситения златист нюанс при боядисаните коси.
Листата се събират в началото на цъфтежа. Използват се за компреси при сериозни дерматологични проблеми като акне и различни типове кожни раздразнения. Промивките с отварата от листата облекчава състоянието на страдащите от хемороиди.
Комбинираните продукти от цветчетата и листата се използват за лечение на хепатит, малария и сърдечно-съдови заболявания.
Спиртният извлек от цялата слънчогледовата пита облекчава болките в кръста и при дископатия.
Семките се събират, след като достигнат пълна зрялост и са сред най-здравословните храни. Те съдържат: витамин Е; витамин В1; манган; мед; триптофан; магнезий; селен; витамин B6; фосфор; фолиати;полезни мазнини, белтъчини, фибри,минерални вещества и незначителни количества оксилати и пурини. Балансът на съдържащите се в слънчогледовите семки моно-, поли- и ненаситни мастни киселини е оптимален. Този уникален химичен състав ги поставя сред най-мощните антиоксиданти.
Редовният прием на 40g сурови семки дневно е ефективно средство срещу инфекциозните и някои онкологични заболявания. Те премахват холестеролните плаки, наслагвани по стените на кръвоносните съдове. Високото съдържание на витамин Е е в състояние да освободи организма от свободните радикали. Повишеното съдържание на фолиати поддържа червените кръвни телца, нормалната костна плътност и стимулира дейността на мозъка.
Суровите слънчогледови семки осигуряват над ¼ от необходимия за организма селен. Селенът забавя стареенето, притежава способността да спира развитието на раковите клетки и понижава риска от диабет. Той е структурен елемент на значителен брой ензими и е антиоксидант. В народната медицина, от семената се приготвят отвари за лечение на коклюш.
При проблемна кожа и акне се препоръчва маска със слънчогледови семки, вода, пчелен мед и растително масло. Ефективните резултати са налице при продължителното ѝ прилагане. Слънчогледовото олио също се използва с лечебна цел. При атероматоза и атеросклероза е препоръчително да се приемат по 1-2 супени лъжици на гладно. Масажът на корема със слънчогледово олио и масло от черен пипер помага при подут корем, вследствие на лошо храносмилане или задържане на газове. Загряващото масажно масло, приготвено от слънчогледово олио и сушена люта чушка успокоява мускулните болки. Поради риска от алергични реакции, преди използването на това масажно олио се препоръчва проба за поносимост върху малък участък от кожата.
Изсушените съцветия и листа запазват лечебните си качества за срок от две години. Семките имат значително по-кратък срок на годност, тъй като съдържат висок процент мазнини и гранясват.
